Πρόσφατα, ένας δημοσιογράφος του China Metallurgical News έμαθε από την Vale ότι μετά από 7 χρόνια έρευνας και επένδυσης περίπου 50 εκατομμυρίων ρεάλ (περίπου 878.900 δολάρια ΗΠΑ), η εταιρεία ανέπτυξε με επιτυχία μια διαδικασία παραγωγής μεταλλεύματος υψηλής ποιότητας που ευνοεί τη βιώσιμη ανάπτυξη. Η Vale εφάρμοσε αυτήν τη διαδικασία παραγωγής στην περιοχή λειτουργίας σιδηρομεταλλεύματος της εταιρείας στο Minas Gerais της Βραζιλίας και μετατρέπει την επεξεργασία των απορριμμάτων που αρχικά απαιτούσε τη χρήση φραγμάτων ή μεθόδων στοίβαξης σε προϊόντα μεταλλεύματος υψηλής ποιότητας. Τα προϊόντα μεταλλεύματος που παράγονται από αυτή τη διαδικασία μπορούν να χρησιμοποιηθούν στον κατασκευαστικό κλάδο.
Είναι κατανοητό ότι μέχρι σήμερα, η Vale έχει επεξεργαστεί και παράγει περίπου 250.000 τόνους τέτοιων προϊόντων ορυκτής άμμου υψηλής ποιότητας, τα οποία έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο, εξαιρετικά χαμηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο και υψηλή χημική ομοιομορφία και ομοιομορφία μεγέθους σωματιδίων. Η Vale σχεδιάζει να πουλήσει ή να δωρίσει το προϊόν για την παραγωγή σκυροδέματος, κονιάματος, τσιμέντου ή για την ασφαλτόστρωση δρόμων.
Ο Marcello Spinelli, Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος του Iron Ore Business της Vale, δήλωσε: «Υπάρχει τεράστια ζήτηση για άμμο στον κατασκευαστικό κλάδο. Τα προϊόντα μεταλλεύματός μας παρέχουν μια αξιόπιστη επιλογή για τον κατασκευαστικό κλάδο, μειώνοντας παράλληλα τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της επεξεργασίας των αποβλήτων. Τις αρνητικές επιπτώσεις που προκαλούνται.»
Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία των Ηνωμένων Εθνών, η παγκόσμια ετήσια ζήτηση για άμμο κυμαίνεται μεταξύ 40 και 50 δισεκατομμυρίων τόνων. Η άμμος έχει γίνει ο φυσικός πόρος με τη μεγαλύτερη ποσότητα ανθρωπογενούς εξόρυξης μετά το νερό. Αυτό το ορυκτό προϊόν άμμου της Vale προέρχεται από ένα υποπροϊόν σιδηρομεταλλεύματος. Το ακατέργαστο μετάλλευμα μπορεί να γίνει σιδηρομετάλλευμα μετά από διάφορες διεργασίες όπως σύνθλιψη, κοσκίνισμα, άλεση και εμπλουτισμός στο εργοστάσιο. Στην παραδοσιακή διαδικασία εμπλουτισμού, τα υποπροϊόντα θα γίνουν υπολείμματα, τα οποία πρέπει να απορριφθούν μέσω φραγμάτων ή σε στοίβες. Η εταιρεία επανεπεξεργάζεται τα υποπροϊόντα του σιδηρομεταλλεύματος στο στάδιο του εμπλουτισμού μέχρι να πληρούν τις απαιτήσεις ποιότητας και να γίνουν ένα προϊόν ορυκτής άμμου υψηλής ποιότητας. Η Vale δήλωσε ότι χρησιμοποιώντας τη διαδικασία μετατροπής των υπολειμμάτων σε μεταλλεύματα υψηλής ποιότητας, κάθε τόνος παραγόμενων προϊόντων μεταλλεύματος μπορεί να μειώσει 1 τόνο υπολειμμάτων. Αναφέρεται ότι ερευνητές από το Ινστιτούτο Βιώσιμων Ορυκτών στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία και το Πανεπιστήμιο της Γενεύης στην Ελβετία διεξάγουν επί του παρόντος μια ανεξάρτητη μελέτη για να αναλύσουν τα χαρακτηριστικά των προϊόντων ορυκτής άμμου της Vale, ώστε να κατανοήσουν εάν μπορούν πραγματικά να αποτελέσουν μια βιώσιμη εναλλακτική λύση στην άμμο και να μειώσουν σημαντικά την ποσότητα των αποβλήτων που παράγονται από τις εξορυκτικές δραστηριότητες.
Ο Jefferson Corraide, Εκτελεστικός Διευθυντής της ολοκληρωμένης περιοχής λειτουργίας Brucutu και Agualimpa της Vale, δήλωσε: «Αυτού του είδους τα προϊόντα μεταλλεύματος είναι πραγματικά πράσινα προϊόντα. Όλα τα προϊόντα μεταλλεύματος υποβάλλονται σε επεξεργασία με φυσικές μεθόδους. Η χημική σύνθεση των πρώτων υλών δεν έχει αλλάξει κατά την επεξεργασία και το προϊόν είναι μη τοξικό και ακίνδυνο».
Η Vale δήλωσε ότι σχεδιάζει να πουλήσει ή να δωρίσει περισσότερους από 1 εκατομμύριο τόνους τέτοιων προϊόντων μεταλλεύματος έως το 2022 και να αυξήσει την παραγωγή προϊόντων μεταλλεύματος σε 2 εκατομμύρια τόνους έως το 2023. Αναφέρεται ότι οι αγοραστές αυτού του προϊόντος αναμένεται να προέρχονται από τέσσερις περιοχές της Βραζιλίας, τη Μίνας Ζεράις, το Εσπίριτο Σάντο, το Σάο Πάολο και την Μπραζίλια.
«Είμαστε έτοιμοι να επεκτείνουμε περαιτέρω την αγορά εφαρμογών προϊόντων ορυκτής άμμου από το 2023 και για αυτόν τον λόγο έχουμε δημιουργήσει μια ειδική ομάδα για τη λειτουργία αυτής της νέας επιχείρησης», δήλωσε ο Rogério Nogueira, διευθυντής της αγοράς σιδηρομεταλλεύματος της Vale.
«Προς το παρόν, άλλες περιοχές εξόρυξης στη Μίνας Ζεράις προετοιμάζουν επίσης μια σειρά προετοιμασιών για την υιοθέτηση αυτής της παραγωγικής διαδικασίας. Επιπλέον, συνεργαζόμαστε με διάφορα ερευνητικά ιδρύματα για την ανάπτυξη νέων λύσεων και έχουμε δεσμευτεί για την ορθολογική επεξεργασία του σιδήρου. Τα απόβλητα μεταλλευμάτων παρέχουν νέες ιδέες», δήλωσε ο Αντρέ Βιλχένα, διευθυντής επιχειρήσεων της Vale. Εκτός από τη χρήση της υπάρχουσας υποδομής στην περιοχή εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος, η Vale έχει επίσης δημιουργήσει ειδικά ένα τεράστιο δίκτυο μεταφορών για την αποτελεσματική και άνετη μεταφορά βιώσιμων προϊόντων ορυκτής άμμου σε πολλές πολιτείες της Βραζιλίας. «Εστιάζουμε στη διασφάλιση της βιωσιμότητας της επιχείρησης σιδηρομεταλλεύματος και ελπίζουμε να ελαχιστοποιήσουμε το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των δραστηριοτήτων της εταιρείας μέσω αυτής της νέας επιχείρησης», πρόσθεσε ο Βιλιένα.
Η Vale διεξάγει έρευνα σχετικά με τις εφαρμογές επεξεργασίας αποβλήτων από το 2014. Το 2020, η εταιρεία άνοιξε το πρώτο πιλοτικό εργοστάσιο που χρησιμοποιεί αποβλήτων ως κύρια πρώτη ύλη για την παραγωγή δομικών προϊόντων - το εργοστάσιο τούβλων Pico. Το εργοστάσιο βρίσκεται στην περιοχή εξόρυξης Pico στο Itabilito, Minas Gerais. Επί του παρόντος, το Ομοσπονδιακό Κέντρο Τεχνικής Εκπαίδευσης της Minas Gerais αναπτύσσει ενεργά τεχνική συνεργασία με το Εργοστάσιο Πλίνθων Pico. Το κέντρο έστειλε περισσότερους από 10 ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων καθηγητών, μεταπτυχιακών φοιτητών, προπτυχιακών φοιτητών και φοιτητών τεχνικών μαθημάτων, στο Εργοστάσιο Πλίνθων Pico για να διεξάγουν έρευνα αυτοπροσώπως.
Εκτός από την έρευνα και ανάπτυξη οικολογικών προϊόντων, η Vale έχει επίσης λάβει μια ποικιλία μέτρων για τη μείωση του αριθμού των απορριμμάτων, καθιστώντας τις εξορυκτικές δραστηριότητες πιο βιώσιμες. Η εταιρεία έχει δεσμευτεί να αναπτύξει τεχνολογία ξηρής επεξεργασίας που δεν απαιτεί νερό. Επί του παρόντος, περίπου το 70% των προϊόντων σιδηρομεταλλεύματος της Vale παράγεται μέσω τεχνολογίας ξηρής επεξεργασίας. Η εταιρεία δήλωσε ότι η χρήση της τεχνολογίας ξηρής επεξεργασίας σχετίζεται στενά με την ποιότητα του σιδηρομεταλλεύματος. Το σιδηρομετάλλευμα στην περιοχή εξόρυξης Carajás έχει υψηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο (πάνω από 65%) και η επεξεργασία χρειάζεται μόνο να συνθλιβεί και να κοσκινιστεί ανάλογα με το μέγεθος των σωματιδίων.
Η θυγατρική της Vale έχει αναπτύξει μια τεχνολογία ξηρού μαγνητικού διαχωρισμού για λεπτό μετάλλευμα, η οποία έχει εφαρμοστεί σε πιλοτική μονάδα στη Minas Gerais. Η Vale εφαρμόζει αυτήν την τεχνολογία στη διαδικασία εμπλουτισμού σιδηρομεταλλεύματος χαμηλής ποιότητας. Η πρώτη εμπορική μονάδα θα τεθεί σε λειτουργία στην περιοχή λειτουργίας Davarren το 2023. Η Vale δήλωσε ότι η μονάδα θα έχει ετήσια παραγωγική δυναμικότητα 1,5 εκατομμυρίου τόνων και η συνολική επένδυση αναμένεται να ανέλθει σε 150 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Επιπλέον, η Vale έχει ανοίξει μία μονάδα διήθησης αποβλήτων στην περιοχή εξόρυξης Great Varjin και σχεδιάζει να ανοίξει τρεις ακόμη μονάδες διήθησης αποβλήτων το πρώτο τρίμηνο του 2022, εκ των οποίων η μία βρίσκεται στην περιοχή εξόρυξης Brucutu και οι δύο βρίσκονται στο Ιράκ. Περιοχή εξόρυξης Tagbila.